Le thrash metal est un sous-genre du heavy metal. Ses origines remontent à la toute fin des années 1970.
Le thrash metal puise ses racines dans plusieurs autres genres : Le punk (Sex Pistols, The Clash, Discharge, The Exploited, The Ramones), le heavy metal traditionnel (Black Sabbath, Motörhead, Judas Priest), le speed de Venom annonciateur du thrash et du black et le « biker rock » américain (Bob Seger, Lizzy Borden). Il était très fréquent au début du mouvement de discerner également l'influence du rock progressif, surtout chez Metallica qui pratique les changements de mesures. On peut aussi citer, dans une moindre mesure, les compositions alambiquées de Megadeth, et le groupe Iced Earth dont certaines compositions durent jusqu'à 16 minutes. Cependant, le son d'autres groupes phares tels que Anthrax et Slayer est beaucoup plus proche du hardcore que du progressif. On identifie le son original du genre au "carré d'as" du thrash américain ("Big Four of Thrash" en anglais), constitué des groupes Slayer, Megadeth, Anthrax et Metallica, ainsi qu'à un groupement similaire de groupes allemands : Sodom, Kreator, Destruction et Tankard.